日本での生活の秘密の窓を開ける、と感じさせるものに銭湯ほどのものはありません。
宮崎駿映画や昔のイメージが魔法のように呼び起こされる、不思議で気取らない場所であり、また入浴文化と日本文化の社会的で儀礼主義的な要素が明らかになる場所でもあります。旅館や温泉、温浴施設とは違い、こうした隠された場所は日常生活のまさに骨組みの部分。人生をちらっと覗き見できる、そこに行けばそんな特権が許されるのです。

日本についていくらか知識のある人なら大抵、日本には豊かな入浴文化があるという事を知っています。温浴施設や温泉リゾート、旅館に行けば素晴らしい入浴文化を体験できます。一方銭湯に行けば、入浴とうものがどれだけ日常生活に織り込まれているか、また公衆浴場と洗い方の礼儀作法がいかに日本の文化に伝わる糸口であるかを体験できます。アメリカ人である私の同僚は、お風呂の中で新しい校長先生に紹介されて雑談をした時こう言いました。「これぞハイ・カルチャーだね！」

私が初めて行った銭湯は、当時の地元、高田市の近くにありました。そこにはオーストラリア人のハウスメイトと一緒に行ったのですが、彼女はお風呂マニアで、近所の銭湯や各地の温泉へよく行っていました。
外からみると他の建物とそっくりに見えるもの − 温泉マークの付いたのれんで仕切られた社交場、隣接するコインランドリー−それが素晴らしい秘密を明かしてくれました。
外の通りからはわからないのですが、この古い建物には高くてドームのような天井がありました。現代の東京のせかせかした喧騒よりも、ロマンティックな日本のイメージによりしっくりくる、美しい、勾配のある、瓦の屋根。

湯気がたちこめ、壁には必須の富士山の壁画、そしておばちゃん達が注意深く鋭い視線を向ける中、服を脱いで洗面用具を準備していると、これは本当に特別な経験だと気づきました。これまでにしてきたどんな異文化体験からもずっとかけ離れた。れっきとした本場の、全く異なる経験。

銭湯の常連さんの多くは年配の（大抵がかなり年配の）女性です。彼女達はゴシゴシ身体を洗います。硬い身体洗い用へちまを使って、肌をゴシゴシするのです。私はびっくりしてしまいました。沢山の女性がスクラブソルトで肌マッサージし、すりこんでいるのです。
それから、お風呂に入る時の「順序」がある事に気がつきました。時にはシャワーを浴びてから数分間湯船に浸かり、またシャワーを浴び、その後美顔パックやスクラブ洗顔をしつつ髪を洗う。それからもう一度湯船に浸かる。そしてオイルを肌に塗り飲み物を飲む−あれは水だったのでしょうか？それともハーブ？私にはわかりませんでしたし尋ねることも出来ませんでしたが。歯磨き、無駄毛の処理、足の爪切り−これら全てが銭湯での儀式です。私は興味を掻き立てられ、夢中になってしまいました。
初めは、熱くて耐えられなかったのですが、ベテランの友達のアドバイスで、冷たいシャワーを入浴の合間に浴びることにしました。友達は、いつもそれを5回繰り返し、最後に冷たいシャワーで締めます。私も、彼女のやり方を見習いました。私たちはすっかりくつろぎ、全身ピカピカになり、満足でした。

銭湯の人達は素晴らしいです。特に会話という訳でもないのですが、話を始めます。底から泡が出る浴槽で、ひとり可愛らしい女性が私に「ここに座ってみて。とっても気持ち良いよ！」と教えてくれました。確かに、私もこの気持ち良さに納得でした−泡と、銭湯はマッチしました。私も仲間に入ることが出来たのです。また、ある女性が英語で頑張って話しかけてきたことがありました。大抵、人々はお風呂でくつろぎながら、ご近所さんやお風呂友達と世間話をしていました。

今はもう引越ししてしまい、今、うちの近所にある銭湯はそれほど味のある建物ではないのですが、お風呂は素晴らしいし、幅広い年齢層の常連さんが来ています。
何人か、有名な常連さんもいます。ある80代の女性の女性客は、固い身体洗いたわしで身体を洗い、熱い湯船に浸かります−尊敬してしまいます。ある太った女性は、お風呂の床に直接座って身体を洗ったり、お風呂友達と大笑いしたりしています。

銭湯では、一度も不愉快な思いや、意識したり受け入れられなかったりしたことがありません。私はこの、私たちの生活するどこにでもある通りの、すぐそこに実は存在している秘密のお風呂ワールドの一員になった、という得意な気持ちなのです。私の入浴方法はすっかり変わってしまいました。この方法で入浴するととても気持ちよくなる、というだけではなく、このとても多忙な国民が健康だということからも、その健康上のメリットは明らかです。でも最高の経験だったのは、初めてのれんをくぐった日、そして日本を経験する考え方が永久に変わってしまったことです。


<原　文>
Few things have struck me as being a secret window onto an aspect of Japanese life as the sento. Magical, unpretentious places that conjure up images of Miyazaki films and days gone by, they also reveal social and ritualistic elements of bathing culture and Japanese culture. Unlike ryokan, Onsen and aqua-spa complexes, these hidden places are part of the very fabric of daily life. A life, upon which, a visit allows a privileged peek.

Most people, with any knowledge of Japan know that there is a rich culture of bathing here. A trip to spa complex, onsen resort or a ryokan gives a wonderful experience of bathing culture. A trip to the sento gives an experience of how this is woven into day to day life, how communal bathing and ritual cleaning is a thread that runs through Japanese culture. As my American colleague said, on being introduced to and chatting to his new headmaster in the ofuro, 'That is some high culture right there!'

The first visit I made to a sento was in my, then local, neighbourhood of Takada. I went along with my Australian housemate, who was a bathing fanatic and a regular visitor to local sento and onsen around the country. What, from the outside looked much like any other building ? the curtain with the steaming circle, the coin laundry next door, revealed a splendid secret. What you couldn't see from the road was that this old building has a high, cavernous ceiling. A beautiful, sloping, tiled roof belonging more to romantic images of Japan, than the hustle and bustle of modern Tokyo. Filled with steam and including the mandatory mural of Mount Fuji on the wall, as I undressed and prepared my toiletries, under the watchful and subtle gaze of the obachans, I knew that this was a very special experience. Removed further from any other cultural experience I have ever had. Genuine and different, very different.

Many of the regular visitors to the sento are older (often very old) women. They wash hard. Using a hard scrubbing brush they scrub at their skin. I was amazed. Many women use salt scrubs and massage the salt into their skin. I noticed that people have order in which they take their baths. Sometimes they would shower, then take a bath for a few minutes, then shower again and wash their hair while using a face mask or using a scrub. Then take another bath. Then use oils and drink liquid ? was it water? Was it herbal? I didn't know, I couldn't ask. Brushing teeth, shaving, cutting toenails ? all rituals of the sento. I was fascinated. I was hooked.

At first I couldn't handle the heat, but my expert friend told me to take cold showers in between baths. She would always repeat five times, finishing on a cold shower. It worked! I could join her in the ritual. We would wander home relaxed, squeaky clean and contented.

The people of the sento were great. Not really the place to strike up conversation, often people will try. In a bath with bubbles at the bottom of the tub, one lovely lady advised me 'sit on this, it feels good!' I understood and it did feel good ? both the bubbles and the sento chat! I was accepted. Another time a lady practiced her English. More often than not, though people bath in peace, or gossip with their neighbours or sento chums.

have moved house now and my local sento is not such an impressive building, but the baths are fantastic, the clientele more varied in age. There are a couple of notable regulars. A woman in her 80s who scrubs with the hard brush and baths in the hot tubs ? how I admire her. And a rather more rotund lady who favors sitting on the floor to wash and laughs heartily with her sento pals.

I have never felt uncomfortable, self conscious or unwelcome in these places. I feel privileged to have been privy to this secret world of bathing, which is just around any corner of any street we live on. I have changed the way I wash and bath. The health benefits are clear not simply from how good you feel after bathing in this way, but from the good health of this incredibly hard working nation. But the greatest experience is pulling back the curtain for the first time and knowing that the way you experience Japan is changed forever.